En parade af surreelle tableauer

En franskmand med det slaviske navn Trelkovskij leder desperat efter en ny lejlighed i Paris. Den slags er svære at få fat i, og Trelkovskij er meget heldig, da hans ven Simon fortæller om et ledigt lejemål i Rue des Pyrénées i Paris’ 20. arrondissement. Da Trelkovskij tager hen for at inspicere lejligheden, mødes han af en gnaven portnerske, der knap nok gider vise ham stedet, og en storsnudet udlejer, Monsieur Zy, der kræver et højt overtagelsesbeløb for en fugtig og slidt toværelses uden bad og toilet. Vores hovedperson har dog sit (sleske) snakketøj i orden og får forhandlet en aftale på plads. Der er den hage ved lejligheden, at den tidligere lejer, Simone Choule, kort forinden har kastet sig ud ad vinduet og nu svæver mellem liv og død i sin hospitalsseng. Der skal ikke mange hjerneceller til at gætte, at det nok ikke er smart at flytte ind i lejligheden.

Trelkovskij fremstår usympatisk og småklam: han er ekstremt påvirkelig og neurotisk optaget af andre menneskers syn på ham, samtidigt med, at han afklæder og æder kvinder med øjnene. Da handlingen omtrent en tredjedel inde i bogen tager fart, går det stærkt, og læseren nedsænkes hastigt i en verden af paranoia og ga