Tilfældets skælvende magt

Den 25. september 1983 blev Stanislav Petrov kaldt på vagt på Serphukov-15s militære anlæg tæt på Moskva, da den vagthavende havde meldt sig syg. På anlægget holdt man øje med spionsatellitter, der kunne spore varmestråling fra fjendtlige missilraketter. Petrov var denne dag øverstkommanderende, da en sirene pludselig gik i gang – et missil var blevet sporet. Flere missiler dukkede op, men Petrov lod sig ikke kue. Han ventede til missilerne kunne bekræftes eller afkræftes ved hjælp af radaren og valgte ikke at aktivere et dødbringende angreb på amerikanerne - et angreb der ville have udslettet store dele af den amerikanske befolkning.

Denne helt ubegribelige hændelse er udgangspunktet for The Man Who Saved the World, der begynder hos virkelighedens nulevende Petrov. Han er en afdanket, bitter og alkoholisk mand, der bor ensomt et sted i Rusland, og som på komisk vis ikke kan finde ud af at åbne sin øl, da han præsenteres i begyndelsen af filmen. Han vil ikke tale med mennesker og har ikke noget forhold til sin familie, som han mener har forsømt ham. Snart indhenter fortiden ham dog. Omdrejningspunktet for filmen bliver en mindeværdig tur til USA, hvor Pet