»Hvordan skyder man et genfærd i hjertet?«
Jim er en britisk præstesøn, der som helt ung drager ud på verdenshavene drevet af en umættelig eventyrlyst. Han ernærer sig en tid som såkaldt waterclerk, skibsprovianthandlerens højrehånd, når der skal sælges varer til de anløbne skibe i havnene fra Calcutta til Rangoon. Jim er god til sit arbejde. Han møder sømændene med »en velkomstvarme, der smelter saltet fra en tre måneders rejse ud af deres hjerte«. Jims kald er dog lig deres: Han vil være sømand.
Men da han får chancen som styrmand på båden Patna, går det grueligt galt. Patna – »en lokal damper, gammel som bjergene, mager som en mynde og fortæret værre af rust end en kasseret vandbeholder«, som det hedder i Conrads mildest talt skæbnesvangre karakteristik – forliser med 800 pilgrimsrejsende om bord på vej til Mekka efter sammenstødet med et underjordisk skær.
Jim undslipper sammen med resten af besætningen i en lille redningsbåd i ly af nattens mørke, velvidende, at de alligevel ikke kan redde alle de sovende pilgrimme, der ligger spredt ud på dækket. Det er denne skamfulde episode, der kommer til at forfølge drømmeren Jim. Rygtet om hans medskyld løber nemlig som en steppeild foran ham, uanset hvor han ta
